Los mamíferos marinos son un
grupo variado de aproximadamente 120 especies de mamíferos que
se han adaptado a la vida en el mar o dependen de él para su alimentación. El
término mamífero marino no designa a un conjunto taxonómico preciso.
En este grupo se incluyen los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas),
los sirenios (manatíes y dugongos),
los pinnípedos (focas verdaderas, otarios y morsas) y algunas nutrias (la nutria
marina y el gato de mar). El oso polar,
aunque no es un animal acuático, también se suele agrupar con los mamíferos
marinos debido a que vive en los hielos marinos durante todo o la mayor parte
del año y a su alto grado de adaptación a la vida en el mar.
Los mamíferos marinos evolucionaron a
partir de sus antecesores terrestres y adquirieron distintos rasgos para
adaptarse a la vida en el mar, como un tamaño generalmente mayor, forma
corporal hidrodinámica, modificaron apéndices y experimentaron
adaptacionestermoregulatorias. Las diferentes especies, sin
embargo, se adaptaron a la vida marítima en distintos grados. Los más adaptados
son los cetáceos y
los sirenios,
cuyo ciclo de vida discurre totalmente en el agua, mientras que los demás
grupos pasan al menos algún tiempo en tierra
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